L’ultimo giorno in Scozia si è aperto con un tempo molto adeguato alla situazione: nebbioso e malinconico! Lasciato l’hotel dopo una colazione semplice ma gustosa, anche in versione gluten free, ci siamo rimessi in cammino verso l’aeroporto di Edimburgo, dove ci aspettavano alle 17 per la riconsegna dell’auto. Onde evitare ansie da contrattempo, avevamo progettato di avvicinarci subito alla città e visitare due posti nei dintorni che mi sembravano particolarmente affascinanti: le rovine del priorato di Inchmahome, che ospitò Maria Stuarda bambina, e il castello di Doune.
Inchmahome si trova su un’isoletta nel lago di Mentheit e si raggiunge solo per via d’acqua. Avevo visto foto splendide e non vedevo l’ora di andarci, ma purtroppo il tempo, in netto peggioramento nel corso della mattinata, ci ha costretto a rinunciare. A quel punto ce la siamo presa comoda e abbiamo attraversato con calma la zona del Loch Lomond e del Trossachs National Park area naturale a forte vocazione turistica prediletta dagli scozzesi.
La zona si è rivelata assolutamente splendida e sarà sicuramente oggetto di un approfondimento, quando riusciremo a tornare in Scozia. Il paesaggio è incantevole, e la zona – non ho foto, purtroppo – pullula di meravigliosi cottage in pietra scura uno più bello dell’altro. Numerose le attività che si possono praticare: pesca, vela e altri sport d’acqua nella zona del lago, escursionismo, arrampicata, mountain bike e ovviamente golf sulla terraferma.
Quasi in uscita dal parco ci siamo fermati per mangiare qualcosa nella cittadina di Callander. Indirizzati dalla gentile proprietaria di un bistrot ci siamo rifugiati in una deliziosa quanto defilata rosticceria, Deli Ecosse (non hanno sito ma sono su Facebook), dove abbiamo trovato ampia scelta di piatti anche in versione senza glutine, dolci compresi: decisamente una bella sorpresa con un unico piccolo neo, l’assenza del bagno. Ci sono comunque toilettes pubbliche gratuite all’inizio del paese, vicino al parcheggio.
Dopo il pranzo e una passeggiata per la minuscola cittadina, ai miei occhi meravigliosa perché metteva in fila qualcosa come cinque charity shop altamente provvisti di english transferware (li ho saccheggiati fino a capienza del bagaglio a mano mio e del consorte), abbiamo ripreso l’auto in direzione della nostra ultima meta, Doune Castle.
Lo avevamo scelto perché vicino a Edimburgo, turistico ma non troppo, e dall’aria decisamente fotogenica. Solo una volta sul posto abbiamo scoperto che è tra i set di una serie televisiva molto famosa, Outlander (la conoscete? Se vi va, recensitela nei commenti così decido se litigarmi o meno la tv coi figli per vederla), tanto che c’era addirittura uno shop interamente dedicato.
Non è difficile capire perché l’abbiano scelto.
Di origine medievale, parzialmente caduto in rovina nel primo Ottocento e restaurato alla fine del secolo, conserva ambienti maestosi e suggestivi che fanno davvero sognare appassionanti storie di amore e d’avventura.
La nostra avventura, in compenso, ormai volgeva al termine. Arrivati a Edimburgo accolti, sulla strada che porta all’aeroporto, dalle imponenti sculture metalliche dedicate ai Kelpies, i demoniaci cavalli d’acqua della mitologia celtica, abbiamo riconsegnato l’auto e preso la strada del terminal. Con le tradizionali due ore di ritardo già sperimentate all’andata (no comment) abbiamo preso il volo per la madrepatria. La nostalgia però era già tanta: Scozia, te lo prometto, prima o poi tornerò…
Finalmente giunti a destinazione, nei pressi di Claigan, abbiamo parcheggiato l’auto e imboccato il sentiero per la spiaggia sfidando il vento e la pioggia. Giacca a vento ben chiusa e cappuccio calato sugli occhi (nessun ombrello avrebbe resistito alle raffiche) abbiamo camminato per circa un quarto d’ora lungo il bagnasciuga per trovarci davanti ad un panorama davvero spettacolare: una lingua di sabbia bianchissima fatta di briciole di corallo che colora il mare di turchese come nella più perfetta spiaggia caraibica.
Risaliti in macchina di gran carriera, abbiamo capito che era proprio il caso di rassegnarci ad un giro sostanzialmente automobilistico, e ci siamo quindi regalati un piccolo tour della penisola di Trotternich. Abbiamo saltato, un po’ per pigrizia un po’ per stanchezza, alcune delle attrazioni obbligate del luogo (il piccolo 
Per il pranzo ci siamo regalati una sosta in un posto dall’apparenza francamente improbabile ma che si è rivelato di grande soddisfazione. Si chiama Mackenzie’s Stores, nel microscopico paesino di Staffin, ed è una sorta di piccolo emporio in perfetto stile anni Settanta con cucina indiana take away. Incredibile ma vero, anche qui nessun problema nel mangiare senza glutine: abbiamo gustato un ottimo curry di pollo con riso basmati in compagnia di una nutrita comitiva di gitanti (pare che questo posto sia una tappa ristoro compresa in molti tour dell’isola, cosa abbastanza sorprendente considerato che non dispone nemmeno di un bagno), e ce ne siamo andati portando con noi un corroborante tè chai.
Bellezza dopo bellezza, siamo arrivati alla spettacolare Kilt Rock, lunga scogliera così chiamata perché ricorda appunto le pieghe di un kilt, attraversata da una cascata che si getta direttamente nel mare. La foto purtroppo non rende l’idea, ma il vento era davvero forte e non sono riuscita a fare di meglio.
Skye è gettonatissima e con una ricettività piuttosto bassa, quindi non è il caso di pensare “vado là e cerco da dormire” perché si rischia di passare la notte in strada. Per dire noi abbiamo iniziato a prenotare in febbraio e la disponibilità era già ridottissima.
Ottima la cucina sia per il ristorante, dove abbiamo cenato la prima sera (opzioni gluten free di livello veramente alto, come tutto il servizio del resto), che per la colazione, parte a buffet e parte alla carta: unico neo, la sala colazioni viene aperta solo alle otto, il che vuol dire – per i miei standard – sottrarre tempo prezioso alle escursioni. Skye infatti non è molto grande, ma trabocca di posti da vedere, e due giorni bastano appena per farsene un’idea.
Si susseguono collinette e declivi interamente ricoperti di verde, un ruscelletto incantato, e quella che sembra una torre diroccata ma è in realtà una formazione completamente naturale.
Abbiamo lasciato a malincuore le Fairy Glenn per un altro sito altrettanto magico: le Fairy Pools, insieme di cascatelle e piscine naturali create da un torrente che scorre nell’estremo sud dell’isola. A vederlo da distante, dopo aver sistemato l’auto in modo decisamente avventuroso (c’è un parcheggio ma si riempie in fretta) una delusione totale: come poteva un rivolo d’acqua sperso in un prato immenso creare i meravigliosi scenari ammirati in tante foto? Doveva per forza esserci il trucco!
Invece no, niente trucco e niente inganno: o forse, un’altra magia delle fate.
A distanza ravvicinata, le Pools mantengono infatti tutte le loro promesse, al punto che, a dispetto dei 40 minuti indicati dalla guida per la visita, ci siamo trattenuti sul posto quasi tre ore.
Impossibile non rimanere incantati da queste acque limpide e profonde che gorgogliano in un susseguirsi di polle, cascate e piccole piscine naturali.
In alcuni punti l’acqua era decisamente profonda e incredibilmente – vista la temperatura dell’acqua – popolata di ragazzi che facevano allegramente il bagno. Noi non abbiamo osato immergere nemmeno un alluce!
Riepilogo brevemente la questione: nel 1936 inizia a circolare la voce che una misteriosa creatura dalle enormi dimensioni abiti le acque di questo remoto lago scozzese. La voce si diffonde, arrivano i turisti, gli avvistamenti si moltiplicano e l’economia della zona fa il botto. Poi arrivano i soliti seccatori che con una serie di imponenti e costosissime spedizioni cercano di scoprire se il mostro esista davvero. Come sia andata a finire lo racconta con dovizia di particolari e rigorosa scientificità anglosassone il piccolo e divertente 
Ripresa la strada, abbiamo costeggiato il Loch Ness (occhi sempre puntati sull’acqua, ma di Nessie, purtroppo, nessuna traccia) fino ad uno dei manieri più celebri di Scozia: il 
Fatto esplodere nel 1692 perché non cadesse in mano ai giacobiti, non è più stato ricostruito ed è quindi un ammasso di rovine più o meno ben conservate.
Anche qui l’accesso è piuttosto caro e in più non è previsto un biglietto famiglia, perciò se si ha la certezza di visitarlo vale la pena acquistare uno dei pass che consentono l’accesso a più siti storici.
Le rovine sono imponenti, e il castello in una posizione magnifica, che domina l’intero Loch Ness.
Ammetto che il primo impatto è stato un po’ deludente: dalle foto me lo aspettavo enorme e con un ponte lungo e sontuoso, invece niente di tutto ciò. Intendiamoci, non è certo camera e cucina, ma nel genere castello ha dimensioni tutto sommato contenute.
Anch’esso parzialmente distrutto nel 1719, fu lasciato in rovina fino ai primi anni del Novecento quando fu acquistato dal colonnello John MacRae-Gilstrap, che si fece carico dell’immane progetto della sua ricostruzione, durato quasi vent’anni.
Oggi il castello è quasi interamente privato (pochi e non fotografabili gli ambienti visitabili) e ospita abitualmente importanti raduni familiari del clan McRae.
Dopo un veloce confronto di preventivi avevamo selezionato un operatore scozzese, 
Il castello è parzialmente visitabile in alcuni periodi dell’anno (sul sito trovate tutte le info), e visto che ci capitavo giusta giusta non me lo sono fatto scappare. Ci siamo arrivati dopo oltre tre ore di viaggio, percorrendo stradine di campagna che alternavano verdi pascoli punteggiati di pecorelle dal muso nero a boschi e a brughiere spazzate dal vento. Un percorso davvero nel cuore del panorama scozzese, su una strada con traffico pressoché pari allo zero eppure caratterizzata da un aspetto che mi ha davvero colpito: una quantità impressionante di animaletti spiaccicati (prevalentemente ricci e leprotti ma anche gabbiani, corvi, tassi e perfino una volpe) che francamente non mi spiego, visto il traffico quasi inesistente. Per la cronaca, una volta entrati nelle Highlands (stesso panorama, stesso traffico) questo triste spettacolo è sparito: se qualcuno ha una spiegazione da darmi, gliene sarò grata.
Arrivati finalmente a Balmoral abbiamo parcheggiato, ci siamo incamminati lungo il sentiero e in un paio di minuti abbiamo raggiunto la biglietteria. Da qui ci sono due possibilità: una breve passeggiata oppure una navetta che porta dritti alla porta del castello. Dopo tante ore di macchina, abbiamo preferito andare a piedi, anche perché vista l’età media dei visitatori (che i miei gentilissimi figli non hanno mancato di rimarcare più volte) la navetta era molto gettonata. Il percorso nel bosco è breve ma molto grazioso, e comprende il piccolo edificio rotondo destinato alla frollatura e alla macellazione dei cervi (sì, proprio come in 
All’esterno si possono visitare i giardini e gli orti. “Grazie, mamma, tutta questa strada per vedere le zucchine reali!” il lapidario commento dei miei adorabili eredi.
E’ inoltre possibile esplorare parte del terreno circostante fino al fiume, e ammirare l’esterno del piccolo cottage in pietra prediletto dalla regina Vittoria, con il suo giardino d’acqua.
Un vero peccato, perché qui viene data un’idea della vita quotidiana a Balmoral. Tra le varie cose, si possono ammirare alcuni dei servizi utilizzati per il regale desinare, tutti rigorosamente in porcellana dipinta a mano e – c’erano dubbi? – uno più bello dell’altro.
Conclusa la visita dopo una breve passeggiata lungo il fiume Dee (volevo arrivare al cimitero dei cani reali ma la famiglia si è ammutinata…), abbiamo pranzato al piccolo bistro del castello (semplice ma niente male, e con buona scelta di piatti senza glutine), saccheggiato – ehm – lo shop e, tornati all’auto, siamo ripartiti alla volta di Inverness.
Siamo arrivati a Inverness praticamente a ora di cena. Avevamo scelto on line un piccolo albergo con annesso ristorante, 
