Il nostro quarto giorno in Scozia si è aperto con quella che i figli, particolarmente buontemponi durante questa vacanza, hanno definito “l’immancabile turistata”. Ebbene sì, siamo andati a cercare il mostro di Loch Ness!
Riepilogo brevemente la questione: nel 1936 inizia a circolare la voce che una misteriosa creatura dalle enormi dimensioni abiti le acque di questo remoto lago scozzese. La voce si diffonde, arrivano i turisti, gli avvistamenti si moltiplicano e l’economia della zona fa il botto. Poi arrivano i soliti seccatori che con una serie di imponenti e costosissime spedizioni cercano di scoprire se il mostro esista davvero. Come sia andata a finire lo racconta con dovizia di particolari e rigorosa scientificità anglosassone il piccolo e divertente Loch Ness Centre and Exibition. Purtroppo la visita non è esattamente economica (esiste per fortuna il biglietto famiglia) e l’allestimento sembra preso dalla casa degli spettri di un vecchio luna park, ma nel complesso non è male, se lo si prende per quello che è: l’omaggio ad una delle maggiori leggende del Novecento.
Ripresa la strada, abbiamo costeggiato il Loch Ness (occhi sempre puntati sull’acqua, ma di Nessie, purtroppo, nessuna traccia) fino ad uno dei manieri più celebri di Scozia: il castello di Urquhart, a Drumnadrochit, proprio sulla riva del lago.
Fatto esplodere nel 1692 perché non cadesse in mano ai giacobiti, non è più stato ricostruito ed è quindi un ammasso di rovine più o meno ben conservate.
Anche qui l’accesso è piuttosto caro e in più non è previsto un biglietto famiglia, perciò se si ha la certezza di visitarlo vale la pena acquistare uno dei pass che consentono l’accesso a più siti storici.
Le rovine sono imponenti, e il castello in una posizione magnifica, che domina l’intero Loch Ness.
Finita la visita, di nuovo in macchina alla volta di un altro castello celeberrimo, un’autentica icona scozzese, nota al grande pubblico anche perché set di molti film scolpiti nell’immaginario collettivo (ricordiamo almeno Highlander l’ultimo immortale e Il mondo non basta): l’Eilean Donan Castle.
Ammetto che il primo impatto è stato un po’ deludente: dalle foto me lo aspettavo enorme e con un ponte lungo e sontuoso, invece niente di tutto ciò. Intendiamoci, non è certo camera e cucina, ma nel genere castello ha dimensioni tutto sommato contenute.
Anch’esso parzialmente distrutto nel 1719, fu lasciato in rovina fino ai primi anni del Novecento quando fu acquistato dal colonnello John MacRae-Gilstrap, che si fece carico dell’immane progetto della sua ricostruzione, durato quasi vent’anni.
Oggi il castello è quasi interamente privato (pochi e non fotografabili gli ambienti visitabili) e ospita abitualmente importanti raduni familiari del clan McRae.
Come dicevo se ne può visitare solo una parte, molto affascinante perché dà un’idea piuttosto completa di quella che era la vita in una dimora di questo genere. Piccolo dettaglio curioso: è il primo posto dove ho visto una buona presenza di stoviglie e accessori in english transferware. In tutti i bagni, per dire, campeggiavano in bella vista set brocca e catino in uno spettacolare Blue Italian di Spode.
Finita la visita con un pranzo leggero al caffè adiacente il castello (non ricordo cosa abbiamo preso ma c’era qualcosa di gluten free anche lì), siamo risaliti in macchina e abbiamo macinato un bel po’ di chilometri fino alla meta successiva: la spettacolare isola di Skye, la maggiore delle Ebridi. Ve ne parlerò in dettaglio nel prossimo post!
Dopo un veloce confronto di preventivi avevamo selezionato un operatore scozzese, 
Il castello è parzialmente visitabile in alcuni periodi dell’anno (sul sito trovate tutte le info), e visto che ci capitavo giusta giusta non me lo sono fatto scappare. Ci siamo arrivati dopo oltre tre ore di viaggio, percorrendo stradine di campagna che alternavano verdi pascoli punteggiati di pecorelle dal muso nero a boschi e a brughiere spazzate dal vento. Un percorso davvero nel cuore del panorama scozzese, su una strada con traffico pressoché pari allo zero eppure caratterizzata da un aspetto che mi ha davvero colpito: una quantità impressionante di animaletti spiaccicati (prevalentemente ricci e leprotti ma anche gabbiani, corvi, tassi e perfino una volpe) che francamente non mi spiego, visto il traffico quasi inesistente. Per la cronaca, una volta entrati nelle Highlands (stesso panorama, stesso traffico) questo triste spettacolo è sparito: se qualcuno ha una spiegazione da darmi, gliene sarò grata.
Arrivati finalmente a Balmoral abbiamo parcheggiato, ci siamo incamminati lungo il sentiero e in un paio di minuti abbiamo raggiunto la biglietteria. Da qui ci sono due possibilità: una breve passeggiata oppure una navetta che porta dritti alla porta del castello. Dopo tante ore di macchina, abbiamo preferito andare a piedi, anche perché vista l’età media dei visitatori (che i miei gentilissimi figli non hanno mancato di rimarcare più volte) la navetta era molto gettonata. Il percorso nel bosco è breve ma molto grazioso, e comprende il piccolo edificio rotondo destinato alla frollatura e alla macellazione dei cervi (sì, proprio come in 
All’esterno si possono visitare i giardini e gli orti. “Grazie, mamma, tutta questa strada per vedere le zucchine reali!” il lapidario commento dei miei adorabili eredi.
E’ inoltre possibile esplorare parte del terreno circostante fino al fiume, e ammirare l’esterno del piccolo cottage in pietra prediletto dalla regina Vittoria, con il suo giardino d’acqua.
Un vero peccato, perché qui viene data un’idea della vita quotidiana a Balmoral. Tra le varie cose, si possono ammirare alcuni dei servizi utilizzati per il regale desinare, tutti rigorosamente in porcellana dipinta a mano e – c’erano dubbi? – uno più bello dell’altro.
Conclusa la visita dopo una breve passeggiata lungo il fiume Dee (volevo arrivare al cimitero dei cani reali ma la famiglia si è ammutinata…), abbiamo pranzato al piccolo bistro del castello (semplice ma niente male, e con buona scelta di piatti senza glutine), saccheggiato – ehm – lo shop e, tornati all’auto, siamo ripartiti alla volta di Inverness.
Siamo arrivati a Inverness praticamente a ora di cena. Avevamo scelto on line un piccolo albergo con annesso ristorante, 
Ancora scarpinata in salita (no, decisamente taxi e autobus non fanno per noi…) e in fila giusto in tempo per l’apertura, alle 9,30. Non avevamo preso i biglietti on line perché volevamo avere un programma molto flessibile ma col senno di poi faremmo diversamente: abbiamo fatto quasi mezz’ora di coda, che avremmo saltato se avessimo avuto già il ticket o uno dei pass per accedere a diversi monumenti (anche quello, non fatto per non vincolarci troppo).
Qualunque scelta si faccia per i biglietti, il consiglio è di arrivare all’apertura: la rocca è grande ma i turisti sono tantissimi e dopo un po’ iniziano a contingentare gli accessi. Noi siamo usciti poco verso l’una e c’era una fila interminabile di persone che, pur avendo il biglietto, stavano aspettando di poter entrare.
Per lo stesso motivo, catapultatevi subito a vedere i gioielli della Corona Scozzese, altresì noti come Insegne di Scozia: sono esposti in una sala minuscola, in cima ad una torre con accesso ristretto, e già dopo mezz’ora dall’apertura la coda per entrare occupava mezzo cortile del castello. Non era possibile fare foto, quindi credetemi sulla parola: bello ed emozionante vedere dal vivo la Corona, lo scettro e la spada di stato, tra le più antiche insegne reali d’Europa.
La rocca è tutta da esplorare, e offre una visione davvero spettacolare della città.
Da non perdere, al suo interno, il potente Mons Meg il più grande cannone costruito in età medievale, la St. Margareth Chapel, lo Scottish National War Memorial, la Great Hall, le inquietanti prigioni e il museo della guerra.
Se amate gli animali e avete il cuore tenero, verserete una lacrimuccia sul cimitero dei cani, dove giacciono sepolte con tutti gli onori le mascotte dell’esercito.
Finito il giro al castello abbiamo passeggiato un po’ lungo il Royal Mile curiosando tra negozi di kilt e tartan (quasi tutto, ahimé, made in Cina) alla ricerca di un posto che ci ispirasse per mangiare, sempre ovviamente con opzioni gluten free.
Sul più bello però il cielo si è coperto, ha iniziato a piovere e tirare un vento gelido e così ci siamo infilati in tutta fretta nel primo posto possibile, il grande magazzino Marks & Spencer. Come tutti i grandi magazzini in UK, ha il suo bel bar ristorante dove vengono serviti sandwich, piatti caldi e freddi e l’immancabile tè. Ricordavo dall’ultimo viaggio a Londra che questa catena ha una linea senza glutine, e infatti un bel wrap al pollo e un muffin al cioccolato hanno fatto la felicità del famelico figliolo. Anche noi ci siamo rifocillati piacevolmente, alternando sandwich al salmone, zuppa calda e tè bollente, mentre eteree signore dai candidi capelli ci guardavano perplesse sorseggiando bicchieroni di acqua e ghiaccio.
A qualcuno potrà sembrare una scelta bizzarra, con tutto quel che c’è da vedere in città e così poco tempo a disposizione, ma se come me amate il verde e la natura davvero non potete perdere quello che è il secondo giardino botanico del Regno Unito: un vero tripudio di alberi e fiori di ogni genere provenienti da tutte le parti del mondo, autentico inno alla meraviglia della natura e alla biodiversità.
Il giardino apre alle 10, e vi consiglio vivamente di essere sul posto all’apertura, in modo da potervelo godere in tranquillità prima che si affolli di visitatori. L’ingresso è gratuito con un’unica eccezione, le serre: 
Nel cuore del giardino, le meravigliose serre vittoriane per le palme.
Come vi dicevo questa è l’unica parte a pagamento: purtroppo la serra più grande non era accessibile perché in restauro, ma abbiamo visitato la più piccola (niente foto, ero troppo incantata a guardarmi attorno…) e poi tutte le altre, più moderne, indispensabili per ricostruire habitat che troverebbero il clima scozzese a dir poco ostile.
Da non perdere, alla fine del percorso, il giardino dedicato alla Regina Madre: Queen Elizabeth era scozzese, e a quanto ho avuto modo di vedere è ancora molto amata da queste parti. Il giardino, un hortus conclusus che celebra i cinque continenti, culmina con un labirinto e un piccolo edificio i cui interni sono decorati con i principali frutti della natura scozzese: francamente un po’ kitsch, ma glielo perdoniamo!
Dopo un pranzo veloce e un giretto allo shop da cui sono uscita solo con qualche regalino (c’erano dei guanti da giardinaggio meravigliosi, ma ahimè mancava la mia misura), abbiamo ripreso la via del centro città. Lungo la strada siamo incappati in una deliziosa panetteria-pasticceria gluten free, 
In chiusura di giornata, ancora cultura con il 
Siamo partiti tutti e quattro (Ninni, invece, è andata in vacanza dai nonni) e ci siamo regalati un itinerario piuttosto impegnativo: la voglia di vedere tante cose c’era e abbiamo deciso di non farci spaventare dai chilometri e dalla fatica. Del resto era un’occasione da non perdere, una settimana rubata ai problemi e alle tristezze del quotidiano: come non sfruttarla al massimo? Un viaggio così bello e intenso che ho deciso di condividerlo qui con una certa ricchezza di dettagli: è vero che questo non è un travel blog ma mi sono sinceramente pentita di avervi raccontato così poco del Canada, lo scorso anno, e questa volta ho deciso di dilungarmi molto di più, mantenendo sempre la tradizionale attenzione al delicato tema del mangiare senza glutine. Ecco quindi che inizio con l’illustrarvi il nostro itinerario, sai mai che non vi venga voglia di fare un giretto da quelle parti.
Questa volta il blog hop parte domani per concludersi venerdì, e questa volta il tema è la tavola d’estate: in attesa di vedere la mia, che sarà on line giovedì, non perdete l’occasione di ammirare i lavori delle mie compagne di avventura. Qui di seguito trovate l’elenco delle partecipanti con i relativi link.